降解塑料是指一類其製品的各項性能可滿足使用要求，在保存期內性能不變，而使用後在自然環境條件下能降解成對環境無害的物質的塑料，因此，它也被稱為可環境降解塑料。

聚合物的降解是指因化學和物理因素引起的聚合的大分子錠斷裂的過程。聚合物曝露於氧，水，熱光，射線，化學品，汙染物質，機械力。昆蟲等動物以及微生物等環境條件下的大分子鏈斷裂的降解過程被稱為環境降解。降解使聚合物分子量下降，聚合物材料物性降低，直到聚合物材料喪失可使用性，這種現象也被稱為聚合物材料的老化降解。

天然聚合物和合成聚合物兩者暴露於環境條件下都會降解，但是，在相同的環境條件下，各種聚合物，尤其是合成聚合物的降解敏感性大不相同，因而，各種聚合物的可解性也各不相同，例如，聚丙烯在光氧環境條件下易於降解，而聚苯乙烯在同樣的環境條件下難於降解，聚乙烯醇在某些微生物存在的環境條件下較易於降解，而聚乙烯，聚丙烯，聚苯乙烯在同樣環境條件下難於降解。

環境降解塑料的降解過程主要涉及生物降解，光降解和化學降解，而且，這三種主要降解過程相互間具有增效，協同和連貫作用。例如，光降解與氧化物降解常同時進行並互相促進；生物降解更易發生在光降解過程之後。

聚合物的老化降解和聚合物的穩定性有直接關係。聚合物的老化降解縮短塑料的使用壽命。為此，自塑料問世以來，科學家就致力於對這類材料的防老化，即穩定化的研究，以製得高穩定性的聚合物材料，而目前各國的科學家也正利用聚合物的老化降解行為競相開發環境降解塑料.